Según los expertos en cuidado infantil, lo más importante que los padres pueden dar a sus hijos es el amor. La segunda cosa más importante es la disciplina (Brazelton & Sparrow, 2003). ¿Qué es la disciplina y cómo pueden los padres tomar las mejores decisiones para sus hijos?
En primer lugar, es importante comprender qué no es la disciplina. La disciplina no es un castigo y es mucho más que reglas y consecuencias. Por encima de todo, la disciplina es la enseñanza (Academia Estadounidense de Pediatría, 1998). La disciplina significa brindar pautas y apoyo a los niños pequeños mientras aprenden, principalmente a través de prueba y error, cómo manejar sus emociones, lidiar con la decepción o frustración y formar relaciones con otras personas.
Apoyar el desarrollo de los niños pequeños significa ofrecerles límites y oportunidades. La forma en que los padres eligen establecer límites para sus hijos tiene un impacto significativo en su desarrollo. Aquí hay algunas pautas para ayudar a los padres a tomar decisiones sobre la disciplina basadas en la investigación del desarrollo. Estos tres principios conforman lo que los investigadores han llamado un estilo de “enseñanza” de establecimiento de límites (Houck y Lecuyer, 1995).
1) Considere la perspectiva de sus hijos
Tomarse un momento para comprender y reflexionar sobre los sentimientos de sus hijos puede ser una forma poderosa de apoyarlos cuando establece un límite, así como de transmitir por qué el límite es importante. Hazles saber que entiendes que es difícil ser pequeño y no poder hacer lo que quieres. Por ejemplo, en lugar de enojarse con un niño de dos años que se enoja mientras espera la cena, ayude al niño diciéndole que comprende lo difícil que es tener que esperar por algo. Incluso puede ofrecer esperar juntos para ayudar a facilitar la espera. («Sé que te gustaría otro bocadillo en este momento, pero si comes, no tendrás hambre de la comida saludable que cenaremos en cinco minutos. Una vez que terminemos de colorear una imagen juntos, será el momento de comer.”)
2) Elige tus batallas y luego sé firme
Ningún padre quiere decir «no» todo el tiempo. Especialmente con los niños pequeños, que están ocupados intentando todo, es importante pensar en lo que vale la pena enseñar en este momento y lo que puede esperar hasta que los niños sean mayores. Por ejemplo, guardar los artículos quebradizos o en un lugar alto significa que los niños pequeños pueden explorar su movilidad recién descubierta con mayor libertad, sin que haya demasiados lugares fuera de los límites. Entonces los padres pueden guardar el firme «no» para lecciones realmente importantes.
3) Ayude a sus hijos a tener éxito en seguir un límite
Los niños pequeños necesitan ayuda. Eres más grande, más fuerte, más experimentado y hábil en todo. Los niños, por otro lado, recién están comenzando a desarrollar la capacidad de manejar las emociones y el comportamiento, por lo que esperar y desear cosas que no pueden tener es muy, muy difícil. Una vez que se haya establecido el límite, ayúdelos a tener éxito. Ofrezca una alternativa y manténgase lo más tranquilo y comprensivo que pueda.
Además de tener claro qué límite se establece y por qué, los padres que establecen límites de esta manera también son sensibles a los sentimientos de sus hijos y brindan apoyo de una manera apropiada para el desarrollo. Ser “apropiado para el desarrollo” significa que los padres responden de una manera que considera la edad de los niños, las habilidades que han dominado y las habilidades que todavía están tratando de desarrollar.
Estos métodos parecen tener beneficios a largo plazo. En un estudio de 2006, los investigadores encontraron que un estilo de «enseñanza» de establecimiento de límites estaba asociado con lo siguiente (LeCuyer y Houck):
1) Los niños cuyos padres utilizaron la “distracción asistida” para ayudarlos a seguir los límites a los 12 meses de edad, pudieron esperar mejor por algo que querían cuando tenían cinco años. Se consideró que las madres estaban usando esta técnica si primero establecían el límite (por ejemplo, «no podemos abrir ese bocadillo todavía»), luego se tiraban al piso con sus hijos y jugaban, cantaban canciones o corrían por la habitación juntos, en lugar de simplemente sugerir algo más para que los niños hagan u ofrecerles un juguete. Al ayudar a los niños a sobrellevar la situación cuando se establece un límite, los padres les enseñan las habilidades que los niños necesitan para manejar las emociones que surgen cuando tienen que esperar (Kochanska, Coy y Murray, 2001).
Por el contrario, los hijos de padres que establecieron límites al dar órdenes (por ejemplo, «¡No más bocadillos!») o intentaron distraerse o razonar, pero no establecieron un límite claro (por ejemplo, «¿Por qué no coloreas una imagen?») eran mucho menos capaces de esperar algo que querían a los cinco años.
2) Los niños cuyos padres utilizaron un estilo de «enseñanza» de establecimiento de límites de 12 meses (incluido el uso de distracciones de apoyo y la atención a los sentimientos de sus hijos) se llevaban mejor con sus compañeros cuando tenían tres años.
3) Los niños cuyos padres usaban un estilo de «enseñanza» de establecimiento de límites a los 24 meses (que incluía hablar con sus hijos sobre el motivo de un límite y ayudarlos a encontrar alternativas) se llevaban mejor con sus compañeros cuando tenían tres años y tenían más confianza en situaciones sociales.
La disciplina se trata de enseñar, no de castigar. No se recomiendan las tácticas disciplinarias duras como las nalgadas, ya que no apoyan el progreso del desarrollo de los niños hacia el autocontrol; de hecho, algunos estudios sugieren que las nalgadas, especialmente con niños muy pequeños, generan resultados dañinos. En un estudio de 2009, Lisa Berlin y sus colegas observaron a 2.573 niños y encontraron que los que recibieron azotes cuando tenían un año eran más agresivos que otros niños a los dos años y no les fue tan bien en las pruebas de desarrollo a los tres años. Especialmente durante los primeros años cruciales, el establecimiento de límites que sea sensible, firme y de apoyo hace mucho más que simplemente cambiar el comportamiento de los niños.
Establecer límites puede parecer difícil y puede requerir mucha paciencia. Puede ser útil recordar que es solo otra forma en que usted es el primer y mejor maestro de sus hijos y les brinda herramientas que ellos usarán por el resto de sus vidas.
Referencias
American Academy of Pediatrics (1998). Guidance for effective discipline. Pediatrics, 101(4), 723–728.
Berlin, L. J., Ispa, J. M., Fine, M.A., Malone, P. S., Brooks-Gunn, J., Brady-Smith, C., . . . Bai, Y. Correlates and consequences of spanking and verbal punishment for low-income White, African American, and Mexican American toddlers. (2009). ChildDevelopment, 80(5), 1403–1420.
Brazelton, T., & Sparrow, J. (2003). Discipline: The Brazelton way. New York: Perseus Publishing.
Houck, G., & LeCuyer, E. (1995). Prohibition Coding Scheme. Unpublished coding form and manual. Portland: Oregon Health & Science University.
Kochanska, G., Coy, K., & Murray, K. (2001). The development of self-regulation in the first four years of life. Child Development, 72, 1091–1111.
LeCuyer, E., & Houck, G. (2006). Maternal limit setting in toddlerhood: Socialization strategies for the development of self-regulation. Infant Mental Health Journal, 27(4), 344–370.